- Vi trodde vi ville få en B, kanskje til og med en C, smiler Thomas Andree Lian. Han og Marilex Llave avsluttet nylig et vellykket samarbeid om oppgaven «Towards a Multilevel Ant Colony Optimization». Overrasket over det gode resultatet er de alene om å være, for både veileder og sensor er svært imponerte over arbeidet. I evalueringen heter det at studentenes løsninger er viktige bidrag til feltet, og at oppgaven er av svært høy kvalitet – langt over det en forventer på masternivå.

Forsket på maurstier

For utenforstående kan det se ut som at oppgaven handler om biologi framfor IKT. Går det an å forklare på en lettfattelig måte hva denne oppgaven handler om? Og hvor maurene kommer inn i bildet?

– Temaet for oppgaven dreier seg om stifinning, eller «path finding» mellom to punkt, forklarer Thomas. «Ant colony optimization» er en kjent sannsynlighetsmetodikk innenfor informasjonsteknologi, og er basert på prinsippet om at maur legger igjen luktstoff som viser stien deres fra en matkilde – slik at de kan lukte veien tilbake igjen, og neste maur kan følge samme sti. En kort sti vil bli oftere «oppdatert» med luktstoff, og det er mer sannsynlig at flere maur følger denne samme stien. I IKT-sammenheng er det denne oppførselen man simulerer, blant annet for å finne de korteste veiene for prosessering eller for eksempel finne veier i kart.

- I vår oppgave har vi laget to simuleringsmiljøer med slike maurkolonier for å evaluere to løsninger på prinsippet om «shortest path» og en annen problemstilling kalt «travelling salesman». Løsningsmetodikken vi har brukt kalles multi leveling, som betyr å skru opp og ned detaljnivået. Vi har først funnet en vei på et lavt detaljnivå, deretter brukt dette utgangspunktet på et litt høyere detaljnivå – og så videre. Slik finnes veien mye raskere enn om vi startet på et høyt detaljnivå.

Illustrasjon av fremgangsmåte for å finne "shortest path"

Det er ingen andre som tidligere har brukt multi leveling på maurkolonier, og det var dette vi fikk spesielt god respons på, sier Marilex. De to syns det er moro at deres innsats og produkt har blitt kåret til årets beste ved instituttet, og de håper at deres arbeid kan føre til mer forskning på feltet.

Over alle forventninger

For å få prisen som beste masteroppgave for IKT må en ha fått karakter A, som betyr at arbeidet skal være av ekstraordinær kvalitet. Blant A-kandidatene velges så den beste oppgaven.

Veileder og førsteamanuensis Morten Goodwin kan skrive under på at fremgangsmåten som studentene har valgt er banebrytende. – Studentenes oppgave er så faglig sterk at den overgår hva en kan forvente av studenter på masternivå, sier Goodwin. Den er faktisk så sterk at vi arbeider med å gjøre om oppgavene til en vitenskapelig artikkel.  Det har vært en fryd å veilede studentene. De har en kombinasjon av selvstendighet, faglig innsikt og fantasi som gjør at de nærmest leker seg frem til innovative algoritmer og gode resultater.

Godt samarbeid

De to har hatt en klar arbeidsdeling, og har hatt mer kontakt gjennom sosiale medier enn ved fysiske møter.

 – Nettopp fordi vi har hatt et så velfungerende samarbeid, har det ikke vært nødvendig med flere møter, sier Marilex.

Studentene legger ikke skjul på at masterprosjektet har gitt mersmak. Begge kunne tenke seg å forske videre en gang i fremtiden, men ser her og nå frem til å ta steget ut i arbeidslivet. For Thomas er det videre jobb i NTT Com Security som venter, mens Marilex søker jobb. Aller helst vil «årets master» bli på Sørlandet, og hun håper på spennende muligheter innenfor IT-bransjen.